Il est impératif à l’entame de ce cours de clarifier certains concepts qui permettront de comprendre l’exercice de l’analyse des besoins en tant que démarche à initier pour répondre à des préoccupations spécifiques. À ce propos Ketele, Chastrette, Cros, Mettelin, & Thomas (2007) affirment que « la distinction entre demande, attentes et besoins est capitale pour ceux qui ont la charge d’organiser et de mettre en œuvre une session de formation qui soit efficace. »

Ils livrent les distinctions suivantes : « Une demande suppose que quelqu’un demande explicitement à quelqu’un quelque chose. Les attentes portent avant tout sur les effets plus ou moins clairement pressentis de la formation ; elles peuvent porter également sur les modalités d’organisation de la formation. Les besoins de formation sont des manques ou des écarts entre le vécu et le souhaitable, susceptibles d’être comblés par une formation adéquate »

Une autre experte, Bureau (2008, p. 7) définit le besoin comme « l’écart ou la différence entre un résultat désiré et un résultat actuel. Il ne peut se concevoir sans une énonciation du résultat désiré et actuel ; l’analyse de besoins devra donc chercher à définir les trois variables. Il est mesurable quantitativement ou qualitativement ou par le truchement d’indicateurs. »

Au final, il faudrait retenir qu’une demande n’exprime pas forcément un besoin, de même qu’une attente peut se focaliser sur d’autres éléments que de réels besoins. Les deux peuvent ne pas forcément coïncider avec les besoins réels qu’il faudrait rechercher et qui peuvent être de différents types.