Comme l'expression le laisse entendre, ce type d'échantillonnage intervient lorsque des gens offrent volontairement leurs services pour l'étude dont il est question. Il serait, par exemple, difficile et contraire à l'éthique dans le cadre d'expériences psychologiques ou d'essais de produits pharmaceutiques (de tests de médicaments) de recruter au hasard pour y participer des gens du grand public. En pareils cas, on prélève l'échantillon à partir d'un groupe de volontaires. Il arrive parfois qu'un chercheur offre de l'argent à des gens pour les inciter à participer à son étude. En échange, les volontaires acceptent la possibilité d'avoir à se prêter à des processus longs, exigeants ou quelques fois désagréables.

Le fait d'échantillonner des participants volontaires plutôt que la population en général peut introduire des biais marqués. Souvent, à l'occasion des sondages d'opinion, seuls les gens qui se soucient assez fortement d'une façon ou d'une autre de la question étudiée ont tendance à y répondre. La majorité silencieuse n'y répond généralement pas, ce qui entraîne un important biais sur le plan de la sélection.

Les stations de radio et de télévision ont souvent recours à des sondages par ligne ouverte pour interroger un auditoire ou un public sur ses vues.

Bien souvent, on ne limite ni la fréquence ni le nombre des appels téléphoniques qu'un répondant peut effectuer en pareil cas. Une personne pourrait malheureusement, de ce fait, voter à plusieurs reprises. Il faut aussi noter que les gens qui participent à de tels sondages pourraient avoir des vues différentes de celles des gens qui ne le font pas.