On doit définir la population cible tôt durant le processus de conception de l'enquête. Il s'agit de la population pour laquelle on a besoin d'information. Il faut toutefois en exclure certains membres en raison de contraintes opérationnelles : le coût élevé de la collecte des données dans certaines régions éloignées, la difficulté d'identifier des composantes de la population cible et de les contacter, etc. Étant donné qu'il serait trop difficile, par exemple, de localiser et d'étudier chaque voiture appartenant à chacun des résidents du Sénégal, on pourrait plutôt mener uniquement une enquête sur la population des principales villes et localités de ce pays. Lorsque certains des membres de la population cible sont exclus d'une enquête, nous appelons la population qui est prise en compte la population observée. La population cible est la population que nous voulons observer, tandis que la population observée est la population que nous pouvons observer.

Ce processus a pour but de faire en sorte que la population observée se rapproche autant que possible de la population cible. Il est également très important d'informer les utilisateurs des données des différences entre les deux populations, étant donné que les résultats de l'enquête ne s'appliqueront qu'à la population observée.

Par exemple, la population cible d'une enquête pourrait se composer de tous les sénégalais de 25 ans et plus (à une date de référence particulière), tandis que la population observée pourrait exclure les membres à temps plein des Forces armées et les gens en établissement. Ces sénégalais pourraient être exclus pour diverses raisons : parce que le personnel militaire risque de ne pas être disponible à des fins d'enquête s'il est en mission, etc. Si l'on utilise cet exemple, une certaine portion de la population cible serait exclue de la population observée.