Il existe trois types d'unités qu'il faut identifier correctement afin d'éviter des problèmes durant les stades de la sélection, de la collecte des données et de l'analyse des données. Ce sont :

– L'unité d'échantillonnage, qui fait partie de la base de sondage et qui peut donc être sélectionnée.

– L'unité déclarante, qui fournit l'information qu'exige l'enquête.

– L'unité de référence ou l'unité d'analyse – c'est-à-dire l'unité au sujet de laquelle l'information est fournie – qui sert à analyser les résultats de l'enquête.

Par exemple, dans le cadre d'une enquête sur les nouveau-nés à Saint-Louis, l'unité d'échantillonnage pourrait être un ménage, l'unité déclarante, l'un des parents ou le tuteur légal, et l'unité de référence, le bébé.

Les unités d'échantillonnage peuvent différer suivant la base de sondage utilisée. C'est pourquoi on définit la population observée, la base de sondage et les unités d'enquête les unes par rapport aux autres.