La base de sondage est l'outil qu'on utilise pour avoir accès à la population. Il existe deux types de bases de sondage : les nomenclatures et les bases aléatoires. Une nomenclature est simplement une liste de noms et d'adresses qui donnent directement accès à des « unités » (comme une liste d'hôpitaux, une liste de restaurants et une liste d'étudiants d'une université). Les bases aléatoires sont des listes de régions géographiques qui donnent indirectement accès à des unités (comme les quartiers d'une localité). On appelle ce type d'accès un accès indirect, parce qu'il faut premièrement sélectionner une liste de régions géographiques, puis trouver le moyen d'avoir accès aux unités à l'intérieur de chaque région sélectionnée.

Lorsqu'il n'existe aucune base de sondage unique qui soit appropriée, on peut utiliser plusieurs bases de sondage.

Une bonne base de sondage devrait être complète et à jour; aucun membre de la population observée ne devrait en être exclu ni y être compté deux fois (y être représenté plus d'une fois) et aucune unité ne faisant pas partie de la population (comme une personne décédée) ne devrait y être inscrite. Le choix de la base de sondage aura des répercussions sur la sélection de la population observée. Par exemple, si on utilise une liste de numéros de téléphone pour sélectionner un échantillon de ménages, tous les ménages n'ayant pas le téléphone seront alors exclus de la population observée.