La sociologie n’est pas une science unifiée : elle est, depuis ses origines, en débat, répartie en une multiplicité de foyers. Toute son histoire est aussi celle des individus, de stratégies, de traditions, d’institutions. La sociologie naît, dans les années 1890-1900, dans trois différents berceaux : Allemagne, France, États-Unis. Cette triple origine renvoie à des démarches intellectuelles radicalement opposées. L’école française est marquée par la personne d’Émile Durkheim, par son approche explicative et objective, et par l’inscription de la sociologie dans le champ global de la science, sous le modèle des sciences de la nature. La conception allemande en revanche est dualiste : elle distingue nettement sciences, de la nature et sciences de l’esprit, explication et compréhension. Les Américains ont une vision beaucoup plus pragmatique de la sociologie : elle a vocation à intervenir, à traiter de manière empirique de problèmes concrets.