Le fait social existe depuis que l’homme existe. Il faut pourtant attendre la fin du XIXème siècle pour que l’on cherche à constituer une science du social, et que la sociologie commence à structurer, à se donner des objectifs, des méthodes et des cadres de pensée. Comment la société tient-elle ? Comment s’impose l’ordre politique ? Y a-t-il des lois universelles de la vie en communauté ? Qu’est ce qui guide l’action des individus ? Quelles explications et quels remèdes apporter aux phénomènes collectifs comme la délinquance, la violence, etc. ? La sociologie se donne pour projet de répondre à de telles questions de manière scientifique.

La sociologie est une science sociale relativement récente ; elle est née avec l’avènement de la société moderne. Elle s’est développée au fur et à mesure des évolutions sociales, culturelles et politiques. Même si la sociologie s’est affirmée assez tardivement dans l’histoire des sciences sociales à la fin du XIX^ème siècle, les considérations sur les façons de « vivre ensemble » qui ont ponctué la pensée des philosophes et autres penseurs politique depuis l’Antiquité grec. Cette manière de penser la vie en communauté a eu un impact dans la constitution de la sociologie. La sociologie est née de la volonté de comprendre la société, le fait social et d’agir sur eux ; c’est l’étude du social. Pour comprendre l’originalité de l’histoire sociologique, il convient d’inscrire sa genèse dans un mouvement de long terme. Cette démarche nous conduira à partir des philosophes dont la réflexion a ensuite nourri la sociologie, à insister sur les éléments déclencheurs de l’avènement de la sociologie en tant que discipline scientifique, à visiter les grandes traditions sociologiques.